水戸藩の藩校として第９代藩主　徳川斉昭公により天保12年（1841年）８月に創設されました。藩士に文武両道の修練をつませようと武芸一般はもとより、医学・薬学・天文学・蘭学など幅広い学問をとり入れた、いわば総合大学というべきものでありました。安政４年（1857年）には鹿島神社と孔子廟（こうしびょう）を祀って弘道館の本開館式を行いました。当時の藩校としては国内最大規模のものでした。
第15代の将軍となった徳川慶喜公も、父斉昭公の厳しい教育方針で５歳の時から弘道館において英才教育を受けました。慶応３年（1867年）の大政奉還の後、謹慎した至善堂（しぜんどう）が今も残っています。
弘道館は国の特別史跡になっており正庁・至善堂・正門の３ケ所は重要文化財に指定されています。敷地には、梅が60種800本が植えられており、梅の名所となっております。